喝水、吞食是我們習以為常的 動作，然而流暢的吞食會牽涉到 口腔、咽喉的感覺回饋以及一系 列肌肉的協調與收縮，都是一個 繁複又需要訓練的過程。只要任 何一個環節出了差錯，就可能影 響我們的吞食功能。
根據研究顯示，約有四分之一 台灣人有聲帶閉合不全的生理特 質，此問題容易使食物及液體流 入至氣管中，晚年後有高機率面 臨誤嚥及嗆咳的情形。
在嬰兒 4 ~ 6 個月時，父母開 始逐步給予副食品，不僅可以訓 練孩子的咀嚼、吞嚥能力，體驗食物的美味。然而，飲食質地上 的調整，不僅只有小嬰兒，當年 紀逐漸增長，吞食的功能也可能 開始出現障礙。
導致吞食功能障礙的原因很多， 包括影響腦神經功能的中風、腦 瘤、腦部創傷、失智、神經退化 疾病等，或是影響口腔咽喉結構 的口腔癌、鼻咽癌、喉癌等，隨 著年紀增長，吞食功能也可能逐 漸退化。
吞食功能障礙患者在吃東西時 容易嗆到，而頻繁咳嗽。吞食困難初期，患者可能在喝水、喝湯 時嗆到，隨著病情逐漸惡化，漸 漸連吃固態食物都可能造成嗆咳， 而掉入氣管的食物可能會引起吸入性肺炎，增加住院的機會，若 演變成敗血症，恐危及性命。嗆咳症狀發生時，家屬較容易意識 到問題而尋求協助，但此時吞食 的問題可能已經逐漸嚴重。
其實，當吃東西越吃越慢、食 量越來越小，平時容易會流口水， 甚至進食時食物或水可能從嘴巴 掉出來，這些都是吞食困難的徵兆。
進一步可能導致營養不良，甚 至各種併發症。若是觀察到以上 現象，建議盡快就醫，由語言治 療師進一步評估患者的吞食功能。 愈早有專業醫療與飲食介入，愈 能夠保持長期的健康。
幫助長者找回「食」的樂趣 國 際建立 IDDSI 飲食分級制度
民以食為天，但咀嚼吞嚥能力 下降的長者，卻時常只能吃軟爛 狀的食物。自正常的美食跳入軟 糊狀，不僅使長輩難以適應，生 活中的愉悅感更被剝奪。
不僅是日常生活上的改變，更 開始產生許多負面情緒。國際吞 嚥困難飲食標準委員會，為吞 食障礙患者制定了國際吞嚥困 難 飲 食 標 準(The International Dysphagia Diet Standardisation Initiative, 簡 稱 IDDSI)， 協助民眾分級食物的狀態，教導民眾如 何使食物變軟同時保有原有外觀， 提高「吃」的尊嚴。
國際吞嚥困難飲食標準(IDDSI) 共分為八個連續等級(0-7)，每 個等級皆有相對應的文字與顏色 做區分。等級 0 是稀薄，如一般 的飲水、等級 1 是極微稠、等級 2 是低度稠、等級 3 是中度稠(流 質)、等級 4 是高度稠(糊狀)、 等級 5 是細碎及濕軟、等級 6 是軟質及一口量、等級 7 是容易咀嚼。 家屬可以藉由筷子、叉子、針筒 等常見物品，檢測食物質地與液 體濃稠度，滿足不同吞食困難程 度患者的需求。
善用食物增稠劑，調配安全穩 定的飲食質地 在過去，為避免嗆咳，照護者 多會嘗試使用太白粉、番薯粉等 以增加食物的濃稠度。但此種做法較容易影響食物風味，降低食慾。
且較不穩定，可能隨著時間、 溫度等而改變食物狀態，發生結 塊、出水等問題，使得進食容易不安全。
如長輩已出現吞食的問題，建 議可以使用穩定、安全的食物增 稠劑。無論熱食、冷食皆可以使用， 且不易受到食物酸鹼度的影響。只要依照使用說明加入不同的匙 數，即可調配出對應國際吞食困 難飲食標準(IDDSI)等級的質地， 不再擔心如何製備，便利性大幅提升。
此外，使用無色無味的食物增 稠劑，也不會改變食物風味，可 增加患者進食的意願，除了有助 改善營養狀況，更可提升長輩生 活品質與樂趣。