如果是常翻閱義大利、西班牙料理食譜的人，應該對番紅花這種香料不陌生，而要是還有親自買過的話，更能有深刻的體會：花了大把銀子，卻只得一點點的量。番紅花（英文：Saffron），以重量算的話是世界上最昂貴的香料，一公克可以要價將近500元新臺幣，但它昂貴的原因又是什麼呢？
昂貴的秘密來自採集困難
番紅花是出產於土耳其和伊朗一帶的西南亞原生種，由希臘人率先開始人工栽培。根據聯合國糧農組織的統計，目前約九成的番紅花產自伊朗，伊朗氣候乾燥陽光充足，不僅適合番紅花生長，還有傳統農民的知識加持。
可被製成香料的番紅花非常特殊，只得仰賴人工繁殖且無法在野外自行生長。除了需要費心種植外，為避免花朵枯萎而失去採收價值，得趕在日出前清晨開花時人工採摘。每朵番紅花只有三個柱頭，數量不多，約要170,000朵番紅花才能收集到1公斤的雌蕊柱頭。
另外是採收後的柱頭在乾燥脫水後才能被分級，且一切過程沒有機器輔助得耗費大量人力，因此番紅花始終價格不菲。
價格反映品質，越香越貴
只能以人工養育的番紅花，愈是細心呵護售價就愈高。分級上可分為五種：
Sargol：只取柱頭顏色完全豔紅部分的。
Negin：除了紅色柱頭外，還帶有些許黃色柱身的。
Pushal：比例上是紅黃各半。
Dasteh：全部為黃色的
Powder：粉末。
當然，等級越高的番紅花越貴，但氣味也越濃鬱，料理上要達到相同的色香味，越高等級的番紅花使用量就越少。
番紅花的功效與副作用
番紅花早期主要作為染劑，中世紀歐洲正好流行染色食物，尤其是宴會的飲食。在1300年出版的食譜書《泰爾馮食譜全集》（Le Viandier de Taillevent）中有一道天鵝料理，當天鵝在火烤時，要灑上番紅花讓表皮呈現紅色。另一項則是醫藥用途，在過去，傳統醫學方式會使用番紅花來治療各種疑難雜症，凡舉頭痛到痔瘡等都有療效。而現代研究也發現番紅花含有高量的抗氧化物，可以抑制身體發炎、抑癌、抗氧化、免疫調節等性質的作用，且能治療性功能障礙與憂鬱症。儘管如此，番紅花在食用上也有些禁忌：一次攝取5公克以上的量會有嚴重的副作用，包括皮膚、眼睛和粘膜呈黃色；嘔吐、頭暈、血性腹瀉、鼻子、嘴唇和眼瞼出血，麻痺感等，超過12公克會引發中毒，嚴重甚至可能致死。另外，由於番紅花具有鎮靜、鎮痛、活血去瘀等效用，所以手術後、經期來、懷孕或剛生產完等，不建議食用。